Pfalz. Ob im Sportverein in Kaiserslautern, bei der Freiwilligen Feuerwehr an der Weinstraße oder in der Tafel in Ludwigshafen: Ein großer Teil des öffentlichen Lebens in der Region ruht auf Menschen, die unentgeltlich mitarbeiten. Was ist ehrenamtlich genau, wo endet das Ehrenamt und wo beginnt bezahlte Arbeit, und welche Rechte haben Engagierte? Der folgende Überblick ordnet Begriffe, Beispiele und Rahmenbedingungen ein.
Was ehrenamtlich bedeutet: eine einfache Erklärung
Ehrenamtlich tätig ist, wer sich freiwillig, ohne Bezahlung und zum Wohl anderer oder der Allgemeinheit engagiert. Drei Merkmale tragen den Begriff. Die Tätigkeit ist freiwillig, also nicht durch einen Arbeitsvertrag erzwungen. Sie ist unentgeltlich, es wird kein Lohn gezahlt; eine Erstattung von Auslagen oder eine pauschale Aufwandsentschädigung ändert daran nichts. Und sie ist gemeinwohlorientiert, sie dient also nicht in erster Linie dem eigenen Erwerb.
In einfachen Worten: Wer ehrenamtlich arbeitet, schenkt seine Zeit einer Sache, die anderen nützt. Das kann der Trainer einer F-Jugend sein, die Kassenprüferin im Gesangverein oder der Rentner, der im Pfälzerwald Wanderwege markiert. Der Pfälzerwald-Verein etwa betreut nach eigenen Angaben ein umfangreiches Wegenetz, das zu großen Teilen von ehrenamtlichen Wegewarten gepflegt wird.
Ursprünglich bezeichnete das Wort ein „Amt“ im engeren Sinn: eine gewählte oder berufene Funktion, die man ohne Bezahlung „zur Ehre“ ausübt, etwa als Vereinsvorsitzender, Ortsbürgermeister oder Schöffin. Heute wird der Begriff weiter verwendet und umfasst jede unbezahlte, freiwillige Mitarbeit in Vereinen, Initiativen, Kirchengemeinden und sozialen Einrichtungen. Eine ausführlichere Herleitung der Begriffe liefert der Beitrag Was ist ein Ehrenamt und wie ist es definiert?
Ehrenamt, Freiwilligenarbeit und Freiwilligendienst
Im Alltag werden Ehrenamt und Freiwilligenarbeit meist gleichbedeutend gebraucht. In der Fachsprache steht „Ehrenamt“ eher für feste, oft gewählte Funktionen, „Freiwilligenarbeit“ oder „bürgerschaftliches Engagement“ für die gesamte Bandbreite freiwilliger Mitarbeit. Davon zu unterscheiden sind die Freiwilligendienste wie das Freiwillige Soziale Jahr oder der Bundesfreiwilligendienst. Sie laufen in einem festen zeitlichen Rahmen von meist sechs bis 18 Monaten, sind sozialversichert und werden mit einem Taschengeld vergütet.
Ehrenamtlich arbeiten: Abgrenzung zum Hauptberuf
Der wesentliche Unterschied zwischen Ehrenamt und Arbeit liegt im Verhältnis zwischen den Beteiligten. Ein Arbeitsverhältnis beruht auf einem Vertrag, in dem Arbeitsleistung gegen Lohn getauscht wird. Daraus folgen Weisungsrechte, Kündigungsschutz, Urlaubsanspruch und Sozialversicherungspflicht. Ein Ehrenamtlicher steht in keinem solchen Austauschverhältnis. Er kann seine Tätigkeit grundsätzlich jederzeit beenden, und der Verein schuldet ihm keinen Lohn.
Fließend wird die Grenze, sobald Geld fließt. Eine Aufwandsentschädigung, die tatsächliche Kosten wie Fahrtkosten oder Material ausgleicht, bleibt unproblematisch. Werden dagegen regelmäßig Beträge gezahlt, die einer Vergütung für geleistete Stunden gleichkommen, kann rechtlich ein Beschäftigungsverhältnis vorliegen — mit allen Folgen für Steuern und Sozialabgaben. Vereine sind deshalb gut beraten, Zahlungen an Ehrenamtliche schriftlich zu regeln.
Steuerfreie Pauschalen
Der Gesetzgeber unterstützt Engagement über zwei Freibeträge im Einkommensteuergesetz. Der sogenannte Übungsleiterfreibetrag nach § 3 Nr. 26 EStG gilt für nebenberufliche Tätigkeiten als Trainerin, Ausbilder, Betreuerin oder in der Pflege bei gemeinnützigen Organisationen. Die Ehrenamtspauschale nach § 3 Nr. 26a EStG gilt für andere nebenberufliche Tätigkeiten im gemeinnützigen Bereich, etwa im Vereinsvorstand oder in der Kassenführung. Mit dem Jahressteuergesetz 2020 wurden die Beträge ab 2021 auf 3.000 Euro beziehungsweise 840 Euro im Jahr angehoben. Maßgeblich ist jeweils der aktuelle Stand des Gesetzes; Auskunft gibt das zuständige Finanzamt.
Vielfalt des Engagements: Beispiele vom Roten Kreuz bis zum Verein
Die Bandbreite ehrenamtlicher Tätigkeiten ist groß. Nach dem Deutschen Freiwilligensurvey 2019, den das Deutsche Zentrum für Altersfragen im Auftrag des Bundesfamilienministeriums erstellt, engagierten sich 39,7 Prozent der Menschen ab 14 Jahren freiwillig — hochgerechnet rund 28,8 Millionen Menschen. Die größten Bereiche sind demnach Sport und Bewegung, Kultur und Musik sowie der soziale Bereich.
Die folgende Übersicht nennt typische Felder mit Beispielen, wie sie auch in der Pfalz verbreitet sind:
| Bereich | Beispiele für Tätigkeiten |
|---|---|
| Sport | Training von Jugendmannschaften, Platzwart, Kampfrichter, Vorstandsarbeit |
| Rettung und Katastrophenschutz | Freiwillige Feuerwehr, Sanitätsdienst und Bereitschaften beim Roten Kreuz, Wasserwacht, THW |
| Soziales | Tafeln, Besuchsdienste in Seniorenheimen, Hausaufgabenhilfe, Begleitung Geflüchteter |
| Kultur und Brauchtum | Musik- und Gesangvereine, Theatergruppen, Organisation von Kerwe und Dorffesten |
| Natur und Umwelt | Wegewarte, Naturschutzgruppen, Streuobstwiesen, Gemeinschaftsgärten |
| Kirche und Gemeinde | Gemeindearbeit, Jugendgruppen, Ortsgemeinderat |
| Justiz und Wahlen | Schöffinnen und Schöffen, Wahlhelfer |
Beim Deutschen Roten Kreuz zum Beispiel arbeiten Ehrenamtliche in den Bereitschaften, beim Sanitätsdienst auf Großveranstaltungen, bei Blutspendeterminen und in der Jugendarbeit. Viele Kreisverbände bilden Interessierte selbst aus, etwa in Erster Hilfe und Sanitätsdienst.
Engagement hat auch eine wirtschaftliche Seite. Vereine organisieren Feste, Märkte und Sportveranstaltungen, die Besucher in die Orte bringen und dem örtlichen Handel Umsatz verschaffen. Welche Branchen die Region tragen, beschreibt der Beitrag über die Wirtschaft in der Pfalz. Gewerbevereine, die selbst überwiegend ehrenamtlich geführt werden, setzen sich zudem für Einkaufsstraßen vor Ort ein; wie Händler Kundschaft zum lokalen Einkauf bewegen, ist dort Thema.
Rechte, Pflichten und Arbeitszeit im Ehrenamt
Ein eigenes Ehrenamtsgesetz mit allgemeinen Rechten und Pflichten gibt es in Deutschland nicht. Die Rahmenbedingungen ergeben sich aus verschiedenen Rechtsquellen, aus der Satzung des jeweiligen Vereins und aus Vereinbarungen, die Organisationen mit ihren Ehrenamtlichen treffen.
Zu den Pflichten zählen in der Regel Sorgfalt und Verschwiegenheit, etwa über persönliche Daten von Betreuten. Wer mit Kindern und Jugendlichen arbeitet, muss häufig ein erweitertes Führungszeugnis vorlegen; für Ehrenamtliche ist es auf Antrag gebührenfrei. Vorstände haften für Fehler in der Vereinsführung nach § 31a BGB nur bei Vorsatz und grober Fahrlässigkeit, sofern sie unentgeltlich oder gegen eine Vergütung bis zur Höhe der Ehrenamtspauschale tätig sind.
Auf der Seite der Rechte steht vor allem der Versicherungsschutz. Nach dem Siebten Buch Sozialgesetzbuch sind Ehrenamtliche in vielen Bereichen gesetzlich unfallversichert, etwa in Rettungsdiensten und Feuerwehren, im Gesundheitswesen, in Kommunen und in Kirchen. Für Engagierte, die nicht anderweitig abgesichert sind, hat das Land Rheinland-Pfalz nach Angaben der Landesregierung Sammelverträge für Haftpflicht und Unfall abgeschlossen, die nachrangig greifen.
Wie viele Stunden ehrenamtliche Arbeit zulässig sind
Eine gesetzliche Höchstgrenze für ehrenamtliche Stunden gibt es nicht. Das Arbeitszeitgesetz gilt für Arbeitsverhältnisse, nicht für freiwillige Tätigkeiten. Grenzen ergeben sich aus anderen Zusammenhängen. Wer angestellt ist, übt sein Ehrenamt grundsätzlich in der Freizeit aus und darf dabei die Pflichten aus dem Arbeitsvertrag nicht beeinträchtigen. Für bestimmte Ehrenämter wie die Freiwillige Feuerwehr oder das Schöffenamt sehen Gesetze eine Freistellung vom Dienst vor. Wer Arbeitslosengeld bezieht, sollte ein umfangreiches Engagement mit der Agentur für Arbeit absprechen, da es die Vermittlung nicht behindern darf.
Persönliches Engagement: Gründe und Anerkennung
Warum Millionen Menschen ehrenamtlich tätig sind, hat der Freiwilligensurvey ebenfalls erfragt. Die meistgenannten Motive sind demnach Spaß an der Tätigkeit, der Wunsch, anderen zu helfen, und die Möglichkeit, mit anderen Menschen zusammenzukommen. Auch das Ziel, die Gesellschaft mitzugestalten, wird häufig genannt. Materielle Gründe spielen dagegen eine untergeordnete Rolle.
Für viele Engagierte hat das Ehrenamt zudem einen praktischen Nutzen. Im Verein erworbene Fähigkeiten wie Organisation, Verantwortung für Gruppen oder Kassenführung lassen sich in Bewerbungen anführen. Organisationen stellen dafür auf Wunsch Tätigkeitsnachweise aus.
Die öffentliche Anerkennung ist in Rheinland-Pfalz unter anderem über die Ehrenamtskarte geregelt. Sie wird an Menschen vergeben, die sich in einem bestimmten zeitlichen Umfang über einen längeren Zeitraum engagieren, und gewährt Vergünstigungen bei teilnehmenden Einrichtungen und Kommunen. Die genauen Voraussetzungen und die teilnehmenden Kommunen nennt das Land auf seinem Ehrenamtsportal.
Gleichzeitig berichten viele Vereine von Schwierigkeiten, Nachwuchs für Vorstandsämter zu finden. Verantwortung über Jahre und der Aufwand für Verwaltung und Datenschutz schrecken manche ab. Kürzere, projektbezogene Formen des Engagements gewinnen deshalb an Bedeutung — etwa die Mithilfe bei einem einzelnen Fest statt eines Amtes über eine ganze Wahlperiode.
